¿Qué son las células madre y qué función desempeñan?

Las células madre han desempeñado en los últimos años un papel fundamental en el tratamiento de enfermedades graves de la sangre como la leucemia, la aplasia medular o deficiencias congénitas del sistema inmunológico.

Además, en la actualidad se están desarrollando nuevas aplicaciones de “medicina regenerativa” para lograr la restauración de las funciones de órganos o tejidos enfermos.

Por ello, vamos a contaros un poco más acerca de las células madre y todo lo que debes saber en relación a su uso y procedimiento de extracción.

¿Qué son las células madre?

Son las células encargadas de generar todos los tejidos y órganos que constituyen nuestro cuerpo. Para ello cuentan con dos capacidades: una de proliferación y diferenciación que les permite dar lugar a células más especializadas en funciones concretas y otra de autorrenovación, que permite que una célula madre pueda engendrar otra. 

Podemos distinguir tres tipos fundamentales de células madre:

• Embrionarias: son las que se encuentran en las etapas del desarrollo embrionario y son capaces de generar cualquier tejido y órgano. 
  

• Adultas: son células madre que hay en determinados órganos y tejidos, y que ayudan a la regeneración constante de los mismos. 
  

• Del cordón umbilical: tienen unas características especiales, intermedias entre las células embrionarias y las células madre adultas.

¿Cómo se extraen las células madre?

La extracción se realiza mediante una punción en la vena umbilical, en la parte del cordón que queda unida a la madre antes del alumbramiento de la placenta. Este proceso es completamente indoloro y no conlleva ningún riesgo para la madre o el bebé. 

Es importante que una vez extraídas las células, se almacenen en un plazo inferior a 48 horas para garantizar su viabilidad. Así mismo, no se recomienda realizar un clampaje tardío del cordón, ya que puede llegar a impedir su obtención.

¿Para qué sirven las células madre del cordón umbilical?

Tal y como hemos comentado anteriormente existen dos tipos de aplicaciones: trasplantes y medicina regenerativa. 

El primer trasplante de células madre del cordón umbilical se realizó en 1988 a Matthew Farrow, un niño de 5 años que no disponía de un donante de médula ósea compatible. Por esta razón, se procedió a la realización de un trasplante con la sangre del cordón umbilical de un hermano sano. 

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Podemos distinguir dos tipos de trasplantes: 

• Alogénico: en el que las células de un donante sano se utilizan para tratar a un paciente enfermo. 
• Autólogos: en este caso se trasplantan las propias células guardadas y conservadas con anterioridad del paciente.

En ambos casos, el número de células es un factor crítico para su empleo en un trasplante, ya que existe un número mínimo necesario para su realización. El número mínimo depende del peso del paciente, y también depende del grado de disparidad inmunológica entre el donante y el receptor.

Por último, se está recurriendo al uso de células madre para aplicaciones de “medicina regenerativa”, con el objetivo de restaurar funciones dañadas de órganos o tejidos enfermos.

¿Cómo debo elegir el Banco de Conservación para mis células madre?

El criterio más importante a la hora de optar por un banco u otro es basarse en sus garantías de calidad, ya que si todos los procedimientos no se realizan correctamente puede que, llegado el momento, las células no sean viables. 

Una buena valoración será comprobar que la empresa tenga Certificación de Buenas Prácticas de Fabricación (certificación GMP, en inglés), y que esté acreditada por una agencia internacional. La más relevante para esto es la acreditación europea NETCORD. 

Además de estas garantías, debemos elegir si queremos conservar nuestras células en un banco público o un banco privado. Te contamos las diferencias: 

• Banco público: las unidades almacenadas en este banco se encuentran a disposición de cualquier persona que las necesite, ya sea un paciente de España o de cualquier país del mundo. 
• Banco privado: estos bancos están orientados a la conservación de células madre para uso propio o familiar. No obstante, si las células se almacenan en España, deberán estar a disposición del sistema público para ser utilizadas por cualquier persona que las necesite. Por el contrario, en otros países existe la posibilidad legal de que las células no queden a disposición del sistema público.

Sin lugar a dudas, el uso de células madre ha supuesto un antes y un después en la medicina, pudiendo curar a un gran número de pacientes que a través de los métodos tradicionales no lo hubiesen logrado. 

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Puedes aprender más sobre este tema en la clase de "Conservación de células madre" de nuestro Curso de Preparación a la Maternidad, donde un hematólogo profesional nos explica en detalle todo lo que debemos saber sobre las células madre y sus aplicaciones.